· Julien   Lepage

Sorti en 1998 sous la double direction de John Lasseter et Andrew Stanton, 1001 pattes est le deuxième long-métrage des studios Pixar, qui venaient de marquer un grand coup avec Toy story. Après le succès retentissant de leur premier film, la pression était forte pour confirmer leur place dans l'animation en images de synthèse. Pourtant, si Toy story était une petite révolution en termes de narration et d'émotion, ce deuxième essai s'apparente davantage à un divertissement sage et convenu, loin du brio qu'on pouvait attendre d'un studio en pleine ascension.

L'intrigue nous plonge dans le quotidien d'une colonie de fourmis vivant sous la menace constante d'un gang de sauterelles mené par l'impitoyable Le Borgne. Chaque année, ces dernières viennent réclamer leur tribut en nourriture, et cette fois, la maladresse de Tilt, fourmi inventrice aussi ingénieuse que gaffeuse, met en péril toute la récolte. Se sentant responsable, il décide de partir en quête de redoutables guerriers capables de libérer ses semblables du joug des oppresseurs. Mais bien sûr, rien ne se passe comme prévu, et notre héros se retrouve à ramener sur l'île une troupe d'insectes de cirque pensant être engagée pour un simple spectacle. Cette méprise entraîne une succession d'événements qui mèneront finalement la colonie à découvrir qu'elle possède elle-même les ressources nécessaires pour se libérer de la tyrannie.

Sur le papier, l'histoire de 1001 pattes semble prometteuse. On y retrouve des thèmes classiques du conte initiatique, avec un protagoniste rejeté qui, au fil de l'aventure, prouve sa valeur et bouleverse l'ordre établi. Pourtant, le scénario ne réserve que peu de surprises et déroule sa trame de façon terriblement prévisible. Dès les premières minutes, on devine la morale qui nous sera servie : l'union fait la force, et les plus faibles ne le sont que tant qu'ils acceptent leur condition. Un message louable, mais sans subtilité, asséné sans la moindre nuance. L'histoire se déroule à une vitesse excessive, ne laissant jamais le temps aux moments de s'installer ou aux situations de générer une véritable tension dramatique. On enchaîne les péripéties sans réel impact, chaque obstacle étant levé presque instantanément, rendant l'ensemble étrangement mécanique et sans saveur.

Côté personnages, le constat est similaire. Tilt est sympathique, mais sans relief, oscillant entre l'archétype du héros incompris et celui du maladroit en quête de reconnaissance. La princesse Atta, censée évoluer au fil du récit, manque cruellement de charisme et se contente de suivre l'inévitable chemin tracé pour elle. Quant aux seconds rôles, ils sont avant tout là pour assurer le quota de gags, parfois efficaces, mais souvent trop expéditifs pour être mémorables. En revanche, s'il faut reconnaître une réussite, ce serait dans la conception des antagonistes. Le Borgne, avec son design plus anguleux et menaçant que le reste du casting, possède une vraie prestance, et sa manière de terroriser ses congénères fonctionne plutôt bien. Malheureusement, il est sous-exploité et son dénouement est traité avec une rapidité frustrante, ne lui laissant pas le temps d'imposer pleinement sa stature de grand méchant.

Visuellement, Pixar tentait encore de dompter son outil technologique, et cela se sent. Si l'animation est fluide et les mouvements crédibles, la direction artistique laisse perplexe. L'univers est saturé de couleurs criardes, un festival de teintes trop vives qui nuisent à la lisibilité de certaines scènes et donnent au film un aspect moins raffiné que ce qu'on aurait pu espérer. Là où Toy story parvenait à instaurer une atmosphère avec un subtil jeu d'ombres et de textures, 1001 pattes semble opter pour un patchwork de couleurs sans réel parti pris esthétique. Les environnements sont souvent vides, les textures simplistes, et l'ensemble manque de cette patte artistique qui a su rendre certains films Pixar intemporels.

Côté humour, le film joue la carte de l'accumulation frénétique, sans laisser le temps aux gags de respirer. Tout est précipité, et si certaines trouvailles prêtent à sourire, peu d'entre elles restent en mémoire. Pixar nous a habitués à un humour plus fin, souvent basé sur la situation et le développement des personnages ; ici, on se contente d'une avalanche de quiproquos et de blagues visuelles qui, à force de surenchère, finissent par fatiguer plus qu'amuser.

Reste l'aspect sonore, avec une bande-originale signée Randy Newman, habitué des productions Disney-Pixar. Son travail est honnête mais passe-partout, se contentant d'accompagner l'action sans vraiment marquer le spectateur. On est loin des envolées mémorables d'autres productions du studio. Le casting vocal, quant à lui, fait le job sans éclat. Kevin Spacey prête sa voix au terrifiant Borgne avec un certain panache, mais les autres performances restent anecdotiques, ne parvenant pas à donner une réelle profondeur aux personnages.

1001 pattes est un film d'animation fonctionnel, mais terriblement quelconque. Il coche toutes les cases du divertissement familial sans jamais tenter de transcender son sujet, et s'il plaira sans doute aux plus jeunes par son rythme effréné et ses couleurs éclatantes, il peine à proposer une véritable identité. Ce n'est ni un ratage complet, ni un long-métrage marquant, simplement un Pixar en pilotage automatique, loin des sommets atteints par le studio par la suite. Pour un récit d'émancipation et de révolte contre l'oppression, il manque cruellement d'audace. À choisir un Pixar de cette époque, mieux vaut revoir Toy story 2, qui sortira un an plus tard et prouvera que le studio savait aussi écrire des histoires mémorables.