Je n'ai jamais eu une admiration complète pour Chaplin, mais je dois reconnaître qu'avec Les temps modernes, le petit homme au chapeau melon a atteint des sommets. Ce chef-d'œuvre sorti en 1936 reste probablement son film le plus abouti et le plus efficace.

On y retrouve certes son fameux mélange de burlesque et d'émotion qui parfois frôle le larmoyant. Mais ici, Chaplin l'utilise avec une justesse remarquable pour dénoncer avec virulence l'inhumanité du travail à la chaîne et du machinisme dévoreur d'individus qui régnait alors dans les usines américaines. Une satire d'une mordante actualité dans ce pays alors en pleine crise économique suite au krach de 1929.

L'intrigue, il faut l'avouer, est plutôt mince. Elle suit les déboires de Charlot devenu ouvrier dans une immense usine où il doit resserrer des boulons sans cesse, tâche absurde et aliénante s'il en est. Un prétexte pour Chaplin pour enchaîner les sketches burlesques dénonçant l'asservissement de l'homme par les machines. Celui avec la « machine à manger » censée faire ingurgiter la nourriture plus rapidement reste évidemment un moment d'anthologie, d'une drôlerie irrésistible.

Le grand comique ne se contente pas de cette veine purement loufoque. Il insuffle également à son Charlot éternel une dimension poétique et profondément humaine. Ce petit homme en haillons devient le symbole de la dernière résistance face à la société capitaliste et son culte de la machine et de la productivité à tout prix. Une image marquante qui fit d'ailleurs taxer le film de « pamphlet communiste » par les milieux conservateurs à sa sortie.

Il faut dire qu'à l'époque, l'Amérique était traversée par de vives tensions sociales suite à la Grande Dépression. En 1934 par exemple, la grève des dockers qui paralysait le port de San Francisco avait été réprimée dans le sang par les forces de l'ordre. Autant dire que la pauvreté et l'exploitation des classes populaires étaient des sujets brûlants que Chaplin abordait avec sa prose burlesque habituelle mais néanmoins très percutante.

Dans ce chaos industriel déshumanisant, Charlot trouve un peu de réconfort auprès de la jeune vagabonde incarnée par la rayonnante Paulette Goddard (que Chaplin épousera juste après le tournage). Leur osmose à l'écran est parfaite, comme dans cette scène d'anthologie où Charlot chante en improvisantdes des paroles incompréhensibles dans un café. Une bulle de poésie et de légèreté pour contrebalancer la dénonciation féroce qui parcourt le film.

C'est ce savant mélange des genres qui fait la force des Temps modernes. Entre critique sociale mordante et tendresse humaniste, rires et émotions s'enchaînent avec une grâce rarement égalée au cinéma muet — ou presque, dans le cas de ce film sonorisé plutôt que parlant. Si l'on peut lui reprocher quelques longueurs et une structure un peu redondante à base de sketchs, le film n'en demeure pas moins une oeuvre d'une puissance rare.

Note : 7 / 10