· Julien   Lepage

Quand Marc André a conçu Splendor en 2014, il avait sans doute en tête cette formule magique qui hante les concepteurs de jeux depuis des décennies : comment créer un titre accessible au plus grand nombre sans sacrifier la profondeur stratégique ? Édité par Space Cowboys, ce jeu de gestion de ressources a rapidement trouvé sa place dans les ludothèques, se hissant même au rang de finaliste du prestigieux Spiel des Jahres 2014. Un pedigree qui en dit long sur ses ambitions et sa réception critique.

L'univers nous plonge dans la Renaissance, période faste pour les marchands de pierres précieuses. Chaque joueur incarne un négociant cherchant à bâtir son empire commercial en acquérant mines, moyens de transport et boutiques, le tout sous l'œil bienveillant de nobles personnages historiques. Cette thématique, sans révolutionner le genre, a le mérite de donner du sens aux mécaniques, même si l'immersion reste relative. On est plus proche du tableau Excel enjolivé que des Voyages de Marco Polo.

Les règles tiennent en quelques minutes d'explication, ce qui constitue déjà un petit miracle dans l'univers parfois abscons du jeu de société moderne. À chaque tour, vous choisissez parmi quatre actions simples : prendre trois gemmes de couleurs différentes, deux gemmes identiques (si au moins quatre restent disponibles), réserver une carte en récupérant un précieux jeton or, ou acheter une carte visible ou réservée. Cette épure mécanique cache pourtant une richesse tactique non négligeable. Chaque carte achetée offre un bonus permanent sous forme de gemme, réduisant progressivement le coût de vos futurs achats et créant cette sensation addictive de moteur qui s'emballe. Les nobles, quant à eux, se rallient automatiquement à votre cause dès que votre collection répond à leurs exigences, apportant trois précieux points de prestige. Le premier arrivé à quinze points déclenche la fin de partie, mais attention : tout le monde termine le tour en cours, histoire que personne ne crie au scandale.

Le matériel mérite qu'on s'y attarde, tant il contribue au plaisir de jeu. Les jetons, épais et satisfaisants à manipuler, évoquent immédiatement les jetons de poker des casinos de Las Vegas. Cette comparaison n'est pas fortuite : Marc André a volontairement choisi des composants qui procurent une satisfaction tactile immédiate. Les cartes, illustrées avec soin, présentent des informations claires et lisibles, évitant l'écueil de certains jeux européens où il faut une loupe pour déchiffrer les symboles. Cette attention portée aux détails matériels témoigne d'une volonté de soigner l'expérience utilisateur, même si le budget de production reste raisonnable.

Tactiquement parlant, Splendor révèle progressivement ses subtilités. La gestion de la limite de jetons en main (dix maximum) force à optimiser chaque prise, tandis que la course aux nobles ajoute une dimension d'anticipation et de blocage. L'interaction, bien que indirecte, s'avère plus présente qu'il n'y paraît : prendre les derniers jetons d'une couleur, réserver la carte convoitée par l'adversaire, ou simplement acheter le noble qui lui tendait les bras constituent autant de petites cruautés ludiques. Cette dimension psychologique, héritée des grands classiques du jeu familial, empêche Splendor de sombrer dans le solitaire multijoueur.

Pourtant, et c'est là que le bât blesse légèrement, cette simplicité assumée finit par montrer ses limites après quelques dizaines de parties. La variabilité, bien que présente grâce au tirage aléatoire des cartes et des nobles, ne suffit pas toujours à renouveler l'expérience. Certaines cartes s'avèrent objectivement meilleures que d'autres, créant des stratégies optimales qui émergent naturellement. Les joueurs aguerris finiront par tourner en rond. C'est le revers de la médaille d'un design aussi épuré : difficile d'ajouter de la complexité sans casser l'équilibre fragile de l'ensemble.

Cette critique ne doit cependant pas occulter les qualités indéniables du titre. Splendor excelle dans son rôle de passerelle entre jeu familial et jeu de gestion plus sophistiqué. Sa capacité à initier les néophytes aux plaisirs de l'optimisation et de la planification à long terme en fait un excellent ambassadeur du jeu moderne. La fluidité des parties, qui s'enchaînent naturellement grâce à un temps de jeu maîtrisé (rarement plus de trente minutes), favorise le fameux « on en refait une ? » qui caractérise les grands classiques. Et contrairement à certains jeux qui peinent à conserver l'intérêt des joueurs confirmés, Splendor parvient encore à procurer du plaisir même après de nombreuses sessions, ne serait-ce que par la satisfaction de peaufiner sa courbe d'achat ou de tenter des stratégies alternatives.

Au final, Splendor constitue un excellent compromis pour qui cherche un jeu accessible, mais pas simpliste, familial, mais pas infantilisant. Ses qualités dépassent largement ses défauts, même si ces derniers deviennent plus visibles avec l'expérience. Un titre à posséder absolument dans sa ludothèque, ne serait-ce que pour ces moments où l'on veut jouer sans se prendre la tête, tout en gardant le cerveau suffisamment sollicité pour éviter l'ennui. Comme le bon vin, Splendor vieillit bien, même s'il n'atteint jamais les sommets des grands crus de la gestion de ressources.