Que faut-il savoir sur le Soleil ?

Transcription complète

Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.

1. Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir le Soleil — notre étoile, celle qui rend toute vie possible sur Terre. Il s’agit d’une naine jaune de type G2V : une étoile banale parmi 400 milliards dans la Voie lactée, et pourtant, elle représente à elle seule 99,86 % de la masse totale de notre système solaire. Âgé de 4,6 milliards d’années, il n’est qu’à mi-chemin de sa vie.
2. Case 02 Au cœur du Soleil règnent 15 millions de degrés et une pression 250 milliards de fois supérieure à l’atmosphère terrestre. La matière n’y est ni solide, ni liquide, ni gaz : c’est un plasma, un mélange de noyaux atomiques nus et d’électrons libres. C’est là que la magie se produit : chaque seconde, 620 millions de tonnes d’hydrogène fusionnent pour donner 615,7 millions de tonnes d’hélium. La différence de masse — 4,35 millions de tonnes — se transforme en pure énergie, selon E=mc².
3. Case 03 La nature du Soleil a longtemps été un mystère. On a longtemps cru qu’il brûlait du charbon — mais à ce rythme, il n’aurait duré que 5 000 ans. C’est Jean Perrin, puis Arthur Eddington, qui proposent en 1920 la fusion nucléaire comme source d’énergie. Et c’est seulement grâce aux neutrinos solaires — des particules quasi fantômes qui nous traversent par milliards chaque seconde — que l’on a pu confirmer que la fusion se produit bien au cœur de l’astre.
4. Case 04 Le 1er septembre 1859, l’astronome Richard Carrington observe une éruption solaire extraordinaire : deux points lumineux se déplacent sur le disque et disparaissent en quelques minutes. Il dessine la scène. Quelques heures plus tard, la plus puissante tempête géomagnétique jamais documentée frappe la Terre. Des aurores boréales sont visibles jusqu’aux tropiques — à Cuba, au Mexique, en Colombie. Aux États-Unis, la nuit est si lumineuse que des gens lisent leur journal à minuit. Les lignes télégraphiques prennent feu spontanément.
5. Case 05 Aujourd’hui, la sonde Parker Solar Probe surveille le Soleil depuis près de lui. Le 24 décembre 2024, elle a établi un record historique absolu : 6,1 millions de km de la surface solaire, à 692 000 km/h, sous un rayonnement 500 fois plus intense qu’à la surface terrestre. Ses images du vent solaire, publiées en juillet 2025, ont révélé une structure « bien plus turbulente et chaotique que prévu ». La NASA parle d’un moment attendu depuis les années 1950.
6. Case 06 Voici l’une des plus belles curiosités du Soleil : un photon né au cœur de l’astre voyage à 300 000 km/s. En ligne droite, il mettrait 2,5 secondes à atteindre la surface. En réalité, il met entre 170 000 et 500 000 ans. Pourquoi ? La densité du plasma l’oblige à une « marche aléatoire » : il est absorbé et réémis dans une direction aléatoire des milliards de milliards de fois. La chaleur que vous sentez sur votre peau en été a quitté le noyau solaire à l’époque où Homo sapiens et les Néandertaliens coexistaient encore sur Terre.
7. Case 07 Aucune civilisation connue n’a ignoré le Soleil. Les Égyptiens lui donnent trois visages selon sa course : Khépri au lever (le scarabée), Rê à midi, Atoum au soir. Au XIVe siècle av. J.-C., le pharaon Akhénaton impose le culte d’Aton, disque solaire unique — premier monothéisme documenté de l’Histoire. Les Incas se désignaient « fils du Soleil » Inti et lui consacraient le temple de Coricancha à Cuzco. En Asie, Amaterasu — déesse solaire japonaise — est l’une des rares divinités solaires féminines de l’Antiquité.
8. Case 08 Entre 1645 et 1715, certaines années, pas une seule tache solaire n’est observée : c’est le « minimum de Maunder ». Cette période coïncide avec le Petit Âge glaciaire — des hivers d’une rigueur extrême en Europe, des fleuves gelés, des famines. La causalité directe reste débattue : la baisse de luminosité estimée n’est que de 0,2 à 0,3 %, ce qui semble insuffisant pour tout expliquer. Le cycle de 11 ans des taches solaires existe aussi bien documenté, mais son lien avec le climat terrestre est bien plus complexe qu’on ne le croit souvent.
9. Case 09 Le Soleil est inscrit dans notre biologie au niveau le plus profond. Toute la chaîne alimentaire terrestre repose sur la photosynthèse — la conversion de lumière solaire en matière organique. Nos peaux synthétisent la vitamine D grâce aux UVB, indispensable au calcium et à l’immunité. La lumière solaire matinale synchronise notre horloge biologique interne : elle déclenche la cascade de sérotonine, dopamine et mélatonine qui régule notre humeur, notre sommeil et nos fonctions hormonales. Couper les humains de la lumière naturelle altère profondément leur santé physique et mentale.
10. Case 10 Dans 5 milliards d’années, le Soleil épuisera son hydrogène, gonflera en géante rouge — engloutissant Mercure et Vénus — puis éjectera ses couches externes pour devenir une naine blanche entourée d’une nébuleuse planétaire visible depuis des millions d’années-lumière. Bien avant cela, dans 1 milliard d’années, la Terre sera inhospitalière. Mais aujourd’hui, à mi-vie, notre étoile nous offre encore l’essentiel : de la lumière, de la chaleur, et suffisamment de mystères non résolus pour occuper des générations de scientifiques. Le Soleil n’a pas encore livré tous ses secrets.