ʻOumuamua était-il un simple astéroïde ou un visiteur artificiel ?

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Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.

1. Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir un mystère venu des étoiles : ʻOumuamua. Ce nom hawaïen, qui signifie « messager venu de loin », désigne le tout premier objet interstellaire jamais détecté dans notre Système solaire !
2. Case 02 Le 19 octobre 2017, à Hawaï, l’astronome Robert Weryk repère un point lumineux se déplaçant à vive allure. C’était ʻOumuamua, déjà en train de filer loin de la Terre lorsque nous l’avons détecté pour la première fois. Sa trajectoire très particulière était le signe incontestable qu’il venait de l’extérieur de notre Système solaire, et qu’il n’y reviendrait jamais. Cette découverte historique a immédiatement suscité l’excitation et la curiosité des scientifiques du monde entier.
3. Case 03 Contrairement aux comètes ou astéroïdes qui orbitent autour du Soleil, ʻOumuamua a traversé notre système planétaire à la vitesse vertigineuse de 87 km/s ! Aujourd’hui, il a déjà dépassé l’orbite de Neptune et continue sa fuite dans l’espace interstellaire. D’où venait-il exactement ? Les astronomes ont calculé qu’il était peut-être passé à proximité de certaines étoiles, mais aucune certitude… Son berceau d’origine demeure inconnu.
4. Case 04 Que sait-on de l’apparence de ʻOumuamua ? Pas de photo nette, juste un point qui varie en luminosité. D’abord imaginé comme un cigare cosmique dix fois plus long que large, des analyses ultérieures suggèrent qu’il serait plutôt plat, avec environ 115 m de longueur pour seulement 19 m d’épaisseur. Il est minuscule à l’échelle cosmique. Sa surface aurait une teinte rouge foncé, similaire à celle de nombreux petits corps glacés de notre système.
5. Case 05 Fait étonnant : après son passage près du Soleil, ʻOumuamua s’est mis à dériver légèrement de la trajectoire prévue. L’objet subissait une petite accélération ! Une comète peut être accélérée par les gaz qu’elle éjecte (l’effet de fusée), mais ʻOumuamua n’a pas de queue de comète ! Qu’est-ce qui pouvait bien pousser ce mystérieux voyageur sans qu’on le voie ? Le mystère s’épaississait, et avec lui naissaient les hypothèses les plus folles…
6. Case 06 Les scientifiques se sont retroussé les manches pour trouver des explications à cette anomalie. On a d’abord pensé que ʻOumuamua était peut-être une comète atypique, éjectant un gaz trop discret pour être détecté. Ou bien iceberg d’hydrogène pur, qui se sublime entièrement au moindre réchauffement… Ou un fragment de glace d’azote ? Peut-être, mais rien de bien convaincant…
7. Case 07 En 2018, une théorie va enflammer les media et l’imagination du public. Avi Loeb, physicien et astronome renommé de Harvard, a suggéré que ʻOumuamua pourrait ne pas être un simple caillou errant, mais un artefact d’origine extraterrestre ! D’après lui, sa forme et son accélération inexpliquée concorderaient avec une voile solaire propulsée par la lumière ! Peut-être une sonde en perdition ou un éclaireur délibérément envoyé près de nous…
8. Case 08 Évidemment, une affirmation aussi extraordinaire exige des preuves extraordinaires, et jusqu’ici, aucune preuve n’a été apportée. Pas de signaux radio, pas de manœuvres inexplicables… Les « bizarreries » de ʻOumuamua peuvent s’expliquer sans faire appel aux extraterrestres. En 2021, des travaux ont montré qu’un fragment de glace d’azote pouvait correspondre parfaitement aux caractéristiques mesurées.
9. Case 09 En 2023, des scientifiques expliquent le comportement étrange de ʻOumuamua par un dégazage d’hydrogène : ce bloc de glace interstellaire, altéré par les rayons cosmiques, aurait lentement libéré son hydrogène en s’approchant du Soleil, provoquant une poussée sans laisser de trace visible. Cette hypothèse simple et crédible suggère que ʻOumuamua serait une comète obscure et banale, et non un artefact extraterrestre. Toutefois, le débat persiste, et Avi Loeb remet en question la validité de cette modélisation. Le mystère reste donc entier.
10. Case 10  ʻOumuamua s’éloigne à présent vers d’autres cieux, mais son passage nous a ouvert les yeux sur la présence d’ambassadeurs interstellaires traversant notre voisinage. Avec les nouveaux télescopes comme l’observatoire Vera Rubin au Chili, les scientifiques s’attendent à en détecter un ou deux par an dans les prochaines années. L’aventure ne fait que commencer !