· Julien   Lepage

1889. Louise Violet débarque de Paris dans un village auvergnat reculé avec une mission écrite noir sur blanc par la République : faire entrer de force les enfants de paysans dans une salle de classe. Le maire lui réserve un accueil glacial, un logement de fortune et une hostilité à peine voilée ; les familles, elles, considèrent l'école comme un vol pur et simple des bras nécessaires aux champs.

Le sujet, on ne va pas le nier, a quelque chose d'assez malin : personne ou presque n'a raconté au cinéma cette guerre sourde entre les lois votées à Paris et leur application, des décennies plus tard, dans des campagnes qui vivaient encore largement en autarcie et à l'heure des saisons plutôt qu'à celle du calendrier scolaire. Le choc entre deux mondes (l'un progressiste et urbain, l'autre conservateur et paysan) est le genre de matériau dramatique qui pourrait nourrir un grand film. Besnard s'en sert plutôt pour bâtir une fable sociale bien intentionnée, où chaque personnage occupe consciencieusement sa case : le maire buté, mais bon fond, l'homme fort du village qui deviendra forcément un allié, les enfants récalcitrants qui finiront par adorer l'école. On sent le carnet de tendances cocher les bonnes idées une à une, sans jamais bousculer le spectateur. Alexandra Lamy porte le film à bout de bras avec une conviction réelle, elle qui n'a que trop rarement eu l'occasion d'endosser un rôle de cette gravité, et elle s'en sort très honorablement : c'est peut-être même l'un de ses emplois les plus maîtrisés depuis longtemps. Gadebois, fidèle à lui-même, apporte sa bonhomie coutumière à un rôle taillé sur mesure pour ce registre. Mais autour d'eux, la mise en scène a tendance à appuyer où il faudrait suggérer, et les seconds rôles frisent parfois la caricature bon enfant, façon Docteur Quinn, femme médecin transposée au Massif central. Décors et costumes, en revanche, sont soignés avec l'application habituelle du cinéaste, entre reconstitution fidèle et carte postale un peu lissée : la photographie de Laurent Dailland fait honneur aux paysages auvergnats sans jamais chercher à les rendre hostiles.

Au bout du compte, on ressort de Louise Violet avec le sentiment d'avoir passé un moment agréable sur un sujet qui méritait d'être traité, sans pour autant avoir vu grand-chose qui restera. Le scénario avance sur des rails bien huilés, l'intrigue secondaire autour de la disparition du maire ne surprend jamais vraiment, et l'ensemble reste prisonnier d'une propreté formelle qui l'empêche de vraiment mordre sur son sujet. C'est le genre de drame historique consensuel qu'on regarde avec plaisir un dimanche pluvieux, qu'on referme avec un vague sourire satisfait, et qu'on aura sans doute oublié dans les grandes lignes six mois plus tard.