· Julien   Lepage

Joel Schumacher n'a jamais eu l'aura des grands maîtres du thriller, mais il faut lui reconnaître un certain flair pour mettre en boîte des concepts percutants avec une efficacité redoutable. Phone game en est un bon exemple, un film qui repose sur un postulat aussi simple qu'efficace : un homme décroche un téléphone public et se retrouve pris au piège d'un tireur embusqué qui ne le laissera raccrocher qu'au prix de sa vie. L'idée a traîné des décennies avant d'atterrir entre ses mains, et il faut dire qu'elle lui sied plutôt bien. Avec un casting minimaliste, mais solide, dominé par un Colin Farrell nerveux et un Kiefer Sutherland invisible, mais omniprésent, Phone game s'appuie sur une tension de tous les instants pour livrer un thriller tendu et rythmé, à l'ancienne, sans fioritures inutiles.

L'histoire se déroule en plein cœur de New York. Stu Shepard, attaché de presse à la langue bien pendue, a l'habitude de passer un appel quotidien depuis une cabine téléphonique pour entretenir une liaison extra-conjugale discrète. Mais ce jour-là, lorsqu'il raccroche, le téléphone sonne à nouveau. Il décroche et entend une voix calme, mais menaçante qui lui annonce qu'il est sous la menace d'un sniper. S'il tente de s'échapper, il sera abattu. La démonstration est rapide et implacable : le mystérieux interlocuteur abat un passant sans que personne ne comprenne d'où vient le tir. Très vite, Stu se retrouve cerné par la police, accusé du meurtre, tandis que le sniper joue avec lui et exige des aveux qui risquent de bouleverser sa vie.

Le scénario repose sur une mécanique bien huilée qui joue avec les codes du huis clos. L'espace est réduit à son strict minimum : une cabine de téléphone et quelques mètres autour. Pourtant, Phone game parvient à maintenir la tension en exploitant intelligemment les ressorts du suspense et de la manipulation. L'idée d'un tireur invisible qui contrôle tout de l'extérieur est certes déjà vue, mais elle fonctionne grâce à une mise en scène nerveuse et efficace. Larry Cohen, scénariste du film, avait initialement imaginé cette histoire dans les années 60, et cela se ressent dans la simplicité du concept, qui évoque presque un épisode de la Quatrième dimension. L'exécution, en revanche, est très ancrée dans le cinéma des années 2000, avec une réalisation dynamique et des effets de style qui donnent au film un vrai rythme.

L'intérêt du film repose en grande partie sur son protagoniste. Stu est présenté dès le départ comme un personnage arrogant, manipulateur, un beau parleur prêt à tout pour maintenir son image. Mais au fil de l'histoire, le sniper le force à se dévoiler, à avouer ses mensonges et ses failles. Il devient une proie, non seulement d'un prédateur invisible, mais aussi de ses propres contradictions. Le sniper, lui, reste une présence fantomatique, jouant à la fois le rôle d'un bourreau et d'un juge moral, un peu à la manière des antagonistes des thrillers paranoïaques des années 70. Quant aux seconds rôles, ils remplissent leur fonction sans chercher à voler la vedette, notamment Forest Whitaker en négociateur de la police qui tente de comprendre ce qui se joue sous ses yeux.

Le film joue avec des thèmes intéressants sans trop s'y attarder : la surveillance, la culpabilité, la manipulation. Le sniper n'est pas qu'un tueur sadique, il semble se positionner comme un redresseur de torts, forçant Stu à se confronter à ses propres mensonges. Il y a quelque chose de presque biblique dans cette confrontation, une sorte de confession forcée sous la menace d'un fusil. Mais plutôt que de trop intellectualiser son propos, Phone game préfère rester dans l'efficacité brute. Il ne cherche pas à livrer une grande réflexion sur la moralité, il veut surtout tenir son spectateur en haleine, et sur ce point, il y parvient très bien.

Techniquement, le film s'en sort avec les honneurs. Schumacher sait manier la tension et l'urgence, utilisant des écrans partagés et des plans serrés pour renforcer l'impression d'enfermement. Le choix de tourner en seulement douze jours donne au film une énergie brute qui sert parfaitement son sujet. La photographie urbaine et légèrement sale colle bien à l'ambiance oppressante de l'histoire, tandis que la bande-son minimaliste fait son travail sans en faire trop. On pourrait reprocher quelques tics de réalisation un peu datés, mais dans l'ensemble, le film tient son esthétique sans fausse note.

Côté performances, Colin Farrell porte le film sur ses épaules avec une intensité impressionnante. Il réussit à rendre crédible la transformation de son personnage, passant de la suffisance à la terreur avec une fluidité remarquable. Son jeu repose sur une nervosité palpable, un mélange de panique contenue et d'effondrement progressif. Kiefer Sutherland, quant à lui, est d'autant plus marquant qu'il est presqu'invisible : sa voix seule suffit à instaurer une tension permanente, une présence oppressante qui ne lâche jamais prise. Forest Whitaker joue son rôle de policier avec sobriété, apportant une touche d'humanité au milieu de cette guerre psychologique.

Sans révolutionner le genre, Phone game réussit à tenir son pari : un thriller tendu, efficace et direct, qui ne s'encombre pas de détours inutiles. Il y a bien quelques facilités scénaristiques et un certain manque de profondeur dans le propos, mais ce n'est pas un film qui cherche à philosopher. Il veut captiver, maintenir en haleine, et sur ce point, il accomplit largement sa mission. Ceux qui aiment les huis clos tendus et les concepts minimalistes bien exploités y trouveront leur compte, tout comme les amateurs de performances intenses et de suspense bien calibré. Une preuve que Schumacher, malgré ses écarts passés, savait encore manier la tension quand il le voulait.