· Julien   Lepage

James Vaughan a une idée derrière la tête depuis 2010 : retourner la mécanique de Plague Inc. comme un gant. Plutôt que de propager une pandémie mondiale, il s'agirait cette fois de reconstruire une région ravagée par la guerre, de gagner les cœurs et les esprits tout en repoussant une insurrection. Beau projet. Le concept traîne dans les cartons jusqu'en 2016, date à laquelle Ndemic Creations se lance enfin dans le développement, et Rebel Inc. débarque sur iOS en décembre 2018, suivi d'Android quelques mois plus tard. Un jeu mobile premium, payant, sans pub, ce qui lui confère d'emblée un vernis de sérieux. Le studio est même allé jusqu'à collaborer avec des ONG, des journalistes et des experts régionaux pour soigner le réalisme du tableau. Vaughan a ensuite été invité à s'exprimer lors d'une conférence internationale sur la paix et le développement. Autant dire que le projet ne manquait pas d'ambition.

Visuellement, on ne peut pas lui reprocher grand-chose. La carte, les icônes, les menus : tout ça est propre, lisible, avec une direction artistique qui assume son côté sobre et fonctionnel sans jamais tomber dans la laideur. Pour un jeu mobile de cette époque, c'est franchement au-dessus de la moyenne. Le principe, lui aussi, séduit immédiatement : on incarne un gouverneur chargé de stabiliser une région post-conflit, jonglant entre initiatives civiles (eau potable, vaccination, éducation) et pression militaire pour contenir les insurgés qui grignotent le territoire. Il faut gérer la popularité, les ressources, le timing des décisions : une sorte de simulation géopolitique miniature, à mi-chemin entre le jeu de plateau et le thriller de Thomas Cook un peu trop bien informé.

Sauf que la mayonnaise ne prend qu'un temps. Le jeu t'accueille avec une complexité apparente assez grisante : des conseillers aux compétences variées, des gouverneurs aux profils distincts, des cartes aux configurations différentes… Et puis, très vite, tu comprends. Vraiment comprendre, ça prend une heure. Peut-être deux. Et ensuite ? Eh bien, tu passes les dix heures suivantes à appliquer exactement la même recette : aligner les dépenses militaires en priorité absolue, laisser le civil suivre au pas de course, et regarder les barres de stabilité monter selon un rituel immuable. Les conseillers changent les étiquettes, pas vraiment le jeu. Les cartes changent la topographie, pas vraiment la stratégie. C'est le problème fondamental de Rebel Inc. : une fois qu'on a trouvé la mécanique dominante — et on la trouve vite — le jeu ne te surprend plus jamais. Il te fait tourner en rond avec la régularité d'une patrouille qui connaît trop bien son itinéraire.

La presse spécialisée l'a noté dès la sortie : dès qu'une stratégie fonctionne, elle fonctionne à peu près partout, et le jeu n'a pas assez de contenu narratif pour compenser cette répétitivité. C'est un constat honnête, et il colle parfaitement à l'expérience. Les parties se ressemblent au point de devenir interchangeables : mêmes décisions aux mêmes moments, mêmes réflexes militaires, même sentiment de déjà-vu. La « complexité » annoncée ne survive pas à la prise en main. Ce qui ressemblait à un jeu de réflexion stratégique s'avère être davantage un jeu de gestion de routine, avec moins de profondeur que ce que le packaging suggère.

Pour les amateurs du genre, Plague Inc. reste la référence plus solide du même studio : plus tendu, plus imprévisible, mieux équilibré dans sa progression. Ceux qui cherchent une vraie simulation géopolitique sur mobile seront probablement mieux servis par Suzerain, qui lui préfère le texte et les choix moraux à la gestion de ressources. Rebel Inc., lui, donne l'impression d'être un excellent proof of concept qui aurait mérité encore deux ans de développement. L'idée est là, le soin graphique est là, mais la substance s'épuise avant même qu'on ait eu le temps de s'y attacher vraiment. Décevant, surtout quand on mesure le potentiel gâché.