· Julien   Lepage

Après des années de disette relative en animation japonaise, avec l'absence notable du studio Ghibli et le silence temporaire de Hosoda comme de Shinkai, voilà que Tomohisa Taguchi surgit avec Tunnel to summer, adaptation du light novel de Mei Hachimoku. Un film qui, dès son opening d'une délicatesse rare (chose suffisamment exceptionnelle dans l'animation nippone pour être soulignée), instaure une atmosphère « doucement âpre et vénéneuse » qui nous happe et ne nous lâche plus.

L'histoire nous emmène dans la campagne japonaise, où Kaoru Tôno, lycéen timide rongé par la culpabilité depuis la mort accidentelle de sa petite sœur Karen, découvre l'existence du mystérieux tunnel d'Urashima. Selon la légende urbaine, ce passage hors du temps peut exaucer n'importe quel vœu, mais à un prix terrible : quelques secondes passées à l'intérieur équivalent à plusieurs heures dans le monde réel. Hanté par son deuil et vivant seul avec un père devenu alcoolique et violent, Kaoru y voit une chance inespérée de ramener sa sœur, même si cela signifie sacrifier des années de sa propre vie. C'est alors qu'Anzu Hanashiro fait irruption dans son existence. Cette nouvelle élève, elle aussi marquée par l'abandon familial après avoir exprimé son rêve de devenir mangaka comme son grand-père, va s'associer à lui dans cette quête impossible, poursuivant sa propre chimère : obtenir le talent artistique qui lui fait défaut.

Ce qui frappe d'emblée, c'est la manière dont Taguchi évite les écueils du teen movie japonais traditionnel. Pas question ici de dilemmes scolaires ou de contraintes amoureuses convenues. L'amour entre Kaoru et Anzu s'épanouit avec une évidence désarmante, loin des atermoiements habituels du genre. Car le véritable enjeu n'est pas de savoir s'ils vont finir ensemble, mais plutôt de comprendre comment deux âmes brisées peuvent se reconstruire mutuellement. Le scénario, adapté par le réalisateur lui-même, excelle dans cette approche : il épure le récit original de ses longueurs introspectives pour se concentrer sur l'essentiel. Certes, on retrouve quelques archétypes (le père alcoolique, l'artiste en manque de confiance), mais ils sont traités avec une subtilité qui transcende le cliché. L'intrigue souffre néanmoins d'un ventre mou notable en son milieu, période où l'exploration répétitive du tunnel peine à maintenir l'intérêt, révélant au passage la relative minceur psychologique des personnages secondaires.

Kaoru et Anzu forment un duo fascinant de complémentarité dans la douleur. Lui, discret et replié sur lui-même, se fond littéralement dans la masse lycéenne, incarnant parfaitement cette jeunesse japonaise rongée par des traumatismes silencieux. Elle, virulente et assumant ouvertement son décalage avec son environnement, masque sous cette carapace d'hostilité une vulnérabilité touchante. Leurs échanges, d'une précision quasi chirurgicale dans l'écriture, naviguent habilement entre poésie ésotérique et naturel adolescent. Malheureusement, l'ami de Kaoru, archétype du sportif sympathique, mais simple d'esprit, souffre d'un traitement inégal qui le rend presque superflu au récit, alors qu'il aurait pu incarner ce rattachement à la réalité que le protagoniste perd progressivement.

Au-delà de sa dimension fantastique, Tunnel to summer se révèle être une métaphore saisissante du repli sur soi et de l'obsession mémorielle. Le tunnel devient ce piège temporel où l'âme peut se perdre en ressassant ses traumatismes, dévorant littéralement des années de vie. Taguchi explore avec une acuité remarquable ces méandres des pensées sombres de la jeunesse japonaise, abordant frontalement les questions de dépression, de maltraitance familiale et de deuil impossible. Le film n'hésite pas à plonger dans un registre presqu'horrifique par instants, rappelant parfois l'intensité émotionnelle du Tombeau des lucioles lorsqu'il évoque la relation fraternelle entre Kaoru et Karen. Cette noirceur assumée tranche avec la tendance actuelle du teen movie nippon à édulcorer ses propos, et le réalisateur évite brillamment l'écueil du voyeurisme grâce à un sens de la mesure exemplaire.

Visuellement, Tunnel to summer impressionne par sa maîtrise technique malgré un budget manifestement limité. L'animation du studio CLAP, qui avait déjà montré son savoir-faire sur Pompo the cinephile, déploie ici une esthétique à la fois saisissante et contrainte. Taguchi, déjà remarqué pour ses palettes monochromatiques dans Akudama Drive, cultive un sens du cadrage quasi géométrique qui emprisonne littéralement ses personnages dans leurs environnements. Les décors, volontairement limités, créent une impression de huis clos oppressant, renforcée par des effets de sur-cadrage ingénieux. Le tunnel lui-même, avec ses arbres cristallins et son esthétique hypnotique, constitue un morceau de bravoure visuelle qui justifie à lui seul le détour. La partition sonore accompagne parfaitement cette ambiance mélancolique, sans jamais sombrer dans le pathos.

Côté interprétation, Oji Suzuka et Marie Iitoyo livrent des prestations remarquables en version originale, particulièrement dans leur façon de faire parler les silences et les non-dits. Suzuka excelle à retranscrire la culpabilité sourde de Kaoru sans jamais forcer le trait, tandis qu'Iitoyo réussit le tour de force de rendre Anzu attachante malgré sa froideur initiale. Leurs voix se complètent admirablement, créant une alchimie vocale qui porte tout l'édifice émotionnel du film. Le doublage français, bien que correct, peine à restituer cette subtilité des intonations si cruciale dans ce type de récit introspectif.

Distingué du Prix Paul Grimault au Festival d'Annecy 2023 (honneur rare pour un teen movie japonais depuis La traversée du temps de Hosoda), Tunnel to summer confirme l'émergence d'un auteur prometteur. Taguchi, après ses passages remarqués sur Digimon adventure: last evolution Kizuna et Akudama Drive, signe ici une œuvre personnelle qui, malgré ses défauts structurels, révèle une maturité artistique indéniable. On pourrait lui reprocher certaines facilités dans le traitement des personnages secondaires ou cette tendance du milieu de film à s'enliser dans la répétition, mais l'ensemble demeure d'une cohérence esthétique et thématique impressionnante.

Au final, Tunnel to summer s'impose comme une belle surprise dans le paysage de l'animation japonaise contemporaine. Ni chef-d'œuvre absolu, ni simple divertissement formaté, le film trouve sa place dans cette zone intermédiaire où brillent les œuvres sincères et maîtrisées. Pour qui cherche une alternative aux productions Shinkai ou un avant-goût de ce que pourrait être l'animation nippone de demain, ce tunnel mérite amplement qu'on s'y engouffre, même au prix de quelques heures perdues dans notre propre réalité.