James Cook était-il vraiment le premier Européen à découvrir l’Australie ?

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Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.

1. Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir James Cook, ce fils de journalier agricole du Yorkshire né en 1728, qui deviendra le plus grand explorateur maritime de son époque. En seulement trois voyages entre 1768 et 1779, il cartographiera plus de terres inconnues que tout autre navigateur, révolutionnant notre connaissance du Pacifique et prouvant que la Terre australe mythique n’existait pas.
2. Case 02 À 16 ans, Cook abandonne son apprentissage d’épicier pour s’engager dans la marine marchande à Whitby. Il apprend la navigation sur des charbonniers, ces navires robustes, mais lents qui transportent le charbon le long des côtes britanniques dangereuses. Son patron, John Walker, impressionné par ses capacités, lui enseigne les mathématiques, l’astronomie et la cartographie durant neuf années cruciales qui forgeront son expertise unique.
3. Case 03 En 1755, Cook rejoint la Royal Navy comme simple matelot, mais grimpe rapidement les échelons. Durant la guerre de Sept Ans, il cartographie secrètement le Saint-Laurent de nuit sous le feu ennemi, permettant la victoire britannique à Québec. Ses cartes de Terre-Neuve, d’une précision révolutionnaire, impressionnent l’Amirauté et la Royal Society, qui cherche justement un commandant scientifique pour observer le transit de Vénus depuis Tahiti.
4. Case 04 Le 3 juin 1769, Cook observe avec succès le transit de Vénus depuis Tahiti, contribuant au calcul de la distance Terre-Soleil. Mais sa mission secrète commence alors : trouver le mythique continent austral que les géographes imaginent depuis l’Antiquité. Il découvre et cartographie méticuleusement la Nouvelle-Zélande, prouvant qu’elle consiste en deux îles, puis longe 3200 km de côtes australiennes inconnues, revendiquant ces terres pour la Couronne britannique.
5. Case 05 Lors de son deuxième voyage (1772-1775), Cook devient le premier à franchir le cercle polaire antarctique, atteignant 71° 10' Sud, record qui tiendra 50 ans. Il parcourt 110 000 km, l’équivalent de trois fois le tour de la Terre, prouvant définitivement qu’aucun continent habitable n’existe dans l’océan Austral. Il perfectionne aussi la lutte contre le scorbut en imposant choucroute, citrons et propreté rigoureuse, ne perdant qu’un seul homme en trois ans.
6. Case 06 Cook développe une approche révolutionnaire des peuples autochtones : il interdit les violences, encourage les échanges équitables, documente leurs langues et coutumes avec un respect inhabituel pour l’époque. Ses journaux détaillés constituent aujourd’hui des témoignages ethnographiques précieux sur des cultures précoloniales. Paradoxalement, ses cartes précises faciliteront la colonisation future, conséquence qu’il n’avait pas anticipée, mais dont les historiens débattent encore l’impact.
7. Case 07 Les expéditions de Cook révolutionnent les sciences naturelles : Joseph Banks et son équipe collectent 30 000 spécimens, découvrent 1 400 espèces végétales et 1 000 espèces animales inconnues. Les artistes Sydney Parkinson et William Hodges produisent les premières représentations fidèles des paysages et peuples du Pacifique. Cook lui-même perfectionne les techniques de longitude avec les chronomètres de Harrison, atteignant une précision cartographique sans précédent.
8. Case 08 Lors de son troisième voyage cherchant le passage du Nord-Ouest, Cook atteint Hawaii pendant la saison du Makahiki, période sacrée dédiée au dieu Lono. Les Hawaiiens le prennent pour cette divinité revenue selon la prophétie. Cook, mal à l’aise, accepte néanmoins les honneurs divins et l’abondance de vivres. Mais quand il revient un mois plus tard pour réparer un mât, hors saison sacrée, la désillusion des insulaires tourne au conflit.
9. Case 09 Le 14 février 1779, une dispute pour un canot volé dégénère. Cook tente d’emmener le roi hawaiien en otage selon sa méthode habituelle, mais, pour la première fois, elle échoue. Dans la mêlée sur la plage, il est poignardé et tombe dans les vagues. Les Hawaiiens, réalisant qui ils ont tué, accomplissent les rites funéraires réservés aux grands chefs, conservant ses os comme reliques sacrées. Il avait 50 ans.
10. Case 10 L’héritage de Cook reste complexe : génie de la navigation ayant cartographié un tiers du globe et sauvé d’innombrables vies grâce à ses méthodes anti-scorbut, il ouvrit involontairement la voie à la colonisation dévastatrice du Pacifique. Aujourd’hui, tandis que certains célèbrent l’explorateur scientifique, d’autres questionnent les conséquences de ses « découvertes » sur les peuples autochtones. Cette dualité nous rappelle que l’histoire n’est jamais simple, toujours vue à travers le prisme de notre époque.