Des clefs portugaises vieilles de plusieurs siècles ont-elles vraiment été découvertes à Geelong ?

Transcription complète

Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.

1. Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir les mystérieuses clefs de Geelong. En 1847, cinq petites clefs métalliques sont découvertes dans une excavation de Limeburners Point, au bord de Corio Bay. Très vite, leur emplacement apparent va faire croire qu’elles pourraient être bien plus anciennes que la colonisation britannique.
2. Case 02 Le chaufournier James Boucher raconte à Charles La Trobe que ses ouvriers les ont trouvées la veille. Deux ont déjà disparu : l’une a été prise par un enfant, une autre donnée à un passant. La Trobe n’en examine donc que trois, et, surtout, il n’a pas assisté lui-même à leur découverte.
3. Case 03 La Trobe observe une ancienne couche littorale enfouie sous plusieurs mètres de terrain. Il suppose alors que les clefs proviennent de cette strate et estime qu’elles pourraient avoir cent à cent cinquante ans. Mais cette association entre les objets et la couche géologique n’a jamais été directement observée.
4. Case 04 Le naturaliste Ronald Campbell Gunn examine lui aussi les clefs et les juge de fabrication très moderne. Elles sont petites, proches de clefs de coffre ou de malle, et présentent étonnamment peu de rouille. Leur état cadre mal avec un séjour de plusieurs siècles dans un milieu côtier humide et salin.
5. Case 05 Gunn interroge directement Boucher et comprend un détail décisif : les clefs ont été trouvées au fond de l’excavation, avec des coquillages, mais pas enchâssées dans leur couche. Des coquilles pouvaient simplement tomber de la paroi pendant les travaux. Pour Gunn, le mystère était donc pratiquement résolu dès 1847.
6. Case 06 Plus de vingt ans plus tard, La Trobe raconte à nouveau l’affaire, mais sa mémoire a déjà modifié plusieurs détails : il hésite sur l’année et ne se souvient plus que de trois clefs. Son récit est publié en 1871. C’est surtout cette version tardive, et non l’enquête de Gunn, qui va nourrir la légende.
7. Case 07 En 1874, l’ingénieur Thomas Rawlinson présente l’affaire à la Royal Society of Victoria. Il imagine les clefs directement prises dans l’ancienne couche et leur attribue potentiellement plusieurs siècles d’ancienneté. Un schéma de cette situation sera ensuite souvent reproduit, bien qu’aucun témoin n’ait jamais vu les clefs ainsi.
8. Case 08 Les études géologiques modernes compliquent encore davantage la vieille théorie : la couche littorale associée par La Trobe aux clefs aurait plusieurs milliers d’années. Si les objets avaient réellement appartenu à cette strate, ils auraient dû être antiques, ce que leur forme européenne rend impossible. La géologie réfute donc surtout l’association initiale.
9. Case 09 Au XXe siècle, les clefs sont intégrées à la théorie d’une découverte portugaise de l’Australie vers le XVIe siècle, parfois liée à Cristóvão de Mendonça, aux cartes de Dieppe et au mystérieux Mahogany Ship. Mais aucun document portugais connu ne relie Mendonça à Geelong. Et sans contexte archéologique fiable, les clefs n’apportent aucune preuve solide à cette théorie.
10. Case 10 Les clefs originales ont disparu, empêchant toute analyse métallurgique moderne : leur propriétaire reste donc inconnu. L’explication la plus simple est qu’un ouvrier ou un visiteur les ait perdues dans l’excavation peu avant leur découverte. Plus qu’un artefact impossible, l’affaire montre surtout comment une erreur de contexte peut devenir, avec le temps, un véritable mythe historique.