Quel est le secret du Projet 816, le plus grand tunnel artificiel du monde ?

Transcription complète

Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.

1. Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir le projet 816. Il s’agit d’un immense complexe nucléaire creusé dans une montagne en Chine. Le chantier commence en 1967, dans le district de Fuling, près de Chongqing. Son objectif est de produire du plutonium pour le programme nucléaire militaire chinois. Le site est construit entièrement sous terre pour le protéger d’une éventuelle attaque.
2. Case 02 Le projet naît dans un contexte très tendu. Dans les années 1960, la Chine craint une attaque de l’Union soviétique ou des États-Unis. Le gouvernement décide alors de déplacer des installations stratégiques au cœur du pays. Cette politique s’appelle la « Troisième ligne », destinée à protéger l’industrie militaire. Construire une usine nucléaire dans une montagne devient alors une solution logique.
3. Case 03 Les travaux commencent en février 1967. Pendant près de vingt ans, des dizaines de milliers de soldats et d’ouvriers participent au chantier. Ils creusent un véritable labyrinthe souterrain dans la montagne. Au total, plus de vingt kilomètres de galeries seront excavés. C’est l’un des plus grands complexes souterrains jamais construits.
4. Case 04 Le complexe comprend plus d’une centaine de tunnels et de cavités. Certaines salles sont gigantesques, atteignant près de quatre-vingts mètres de hauteur. Le cœur du site devait abriter un réacteur nucléaire de production. Le combustible irradié devait ensuite être traité pour extraire du plutonium. Toute l’infrastructure est conçue pour fonctionner entièrement sous terre.
5. Case 05 Le réacteur prévu était destiné à produire du plutonium de qualité militaire. Ce matériau est utilisé dans certaines armes nucléaires. Le site devait aussi générer de l’électricité pour alimenter ses propres installations. Les scientifiques imaginaient un système complet : réacteur, refroidissement et traitement chimique. Mais le réacteur ne sera jamais mis en service.
6. Case 06 Le projet est entouré d’un secret absolu. La ville voisine disparaît même de certaines cartes officielles. Le courrier des travailleurs passe par une simple boîte postale militaire. Les employés doivent garder le silence, même auprès de leur famille. Pendant des décennies, très peu de personnes connaissent l’existence du site.
7. Case 07 Les conditions de travail sont extrêmement difficiles. Creuser la montagne demande des années d’efforts physiques intenses. Plusieurs accidents surviennent pendant la construction.Des travailleurs et soldats meurent sur le chantier. Le projet a donc aussi un coût humain important.
8. Case 08 Au début des années 1980, la situation géopolitique change. La Chine réduit certains programmes militaires coûteux. Le projet 816 est suspendu, puis abandonné en 1984. À ce moment-là, environ quatre-vingt-cinq pour cent du génie civil est terminé. Mais le réacteur n’a jamais fonctionné.
9. Case 09 Après des décennies de secret, le site est déclassifié au début des années 2000. Une partie du complexe est ouverte au public en 2010. Aujourd’hui, il est considéré comme un site de patrimoine industriel. Les visiteurs peuvent explorer certaines galeries et salles gigantesques. La majorité du réseau souterrain reste toutefois fermée.
10. Case 10 Le projet 816 est aujourd’hui un vestige spectaculaire de la guerre froide. Il montre l’ampleur des efforts consacrés à la sécurité nucléaire et militaire. Construit pendant près de vingt ans, il n’a pourtant jamais produit de plutonium. Le site est devenu un témoignage historique et industriel unique. Une montagne entière creusée… pour une usine qui n’a jamais fonctionné.