· Julien   Lepage

Projet lancé au début des années 2000, à une époque où la parodie d'espionnage semblait redevenir bankable après des décennies d'auto-sérieux bondien, ce film signé Peter Howitt arrive avec un atout évident : Rowan Atkinson en tête d'affiche, flanqué notamment de John Malkovich et Natalie Imbruglia. L'idée est simple, presque rassurante : prendre l'archétype de l'agent secret britannique et le faire passer par le filtre du burlesque à l'anglaise. À l'époque, l'attente est réelle : Atkinson n'est plus seulement l'homme de Mr Bean, il cherche à s'inscrire durablement dans le long métrage, et le terrain du pastiche semble taillé sur mesure.

Le point de départ ne s'embarrasse pas de détours. Une attaque spectaculaire décime l'élite des services secrets britanniques, laissant le pays sans défense face à une menace visant directement les joyaux de la Couronne. Par un concours de circonstances grotesques, le dernier agent encore debout se révèle être Johnny English, espion persuadé de son génie, mais incapable d'aligner deux gestes sans provoquer une catastrophe. Chargé de protéger ce qu'il a déjà contribué à mettre en péril, il se retrouve lancé dans une enquête où chaque pas en avant ressemble davantage à une glissade incontrôlée qu'à une démonstration de compétence.

Sur le papier, le scénario coche toutes les cases de la parodie : complot international, méchant à l'accent appuyé, gadgets inutiles et hiérarchie dépassée. Le problème vient surtout de l'exécution. Là où un Austin Powers osait l'absurde frontal et assumait son délire pop, le film hésite constamment entre respect et moquerie du modèle bondien. Les clichés sont bien là, mais rarement détournés avec suffisamment de mordant. On sent parfois l'ombre des publicités qui ont inspiré le personnage, un format court étiré jusqu'à l'heure et demie, avec des gags qui fonctionnent par à-coups plutôt que par construction. Quelques idées font mouche, d'autres semblent recyclées sans grande conviction, comme si le film n'osait jamais aller vraiment au bout de sa propre bêtise.

Les personnages suivent cette même logique de demi-mesure. Johnny English est défini par son incompétence chronique, mais aussi par une assurance indéboulonnable qui finit par tourner en rond. Son entourage sert surtout de faire-valoir : le collègue raisonnable, la supérieure excédée, l'alliée séduisante. Quant à l'antagoniste, il incarne le fantasme du méchant européen à l'ancienne, raffiné, théâtral, presque sorti d'un épisode de Chapeau melon et bottes de cuir. Rien de déshonorant, mais peu de surprises : chacun reste sagement dans sa fonction sans véritable évolution.

Sous ses airs légers, le film effleure plusieurs thèmes sans jamais les approfondir. La satire des institutions britanniques, la glorification dérisoire des symboles nationaux, ou encore la foi aveugle dans la technologie sont présents en filigrane, mais toujours traités à hauteur de gag. On est loin de la charge plus corrosive d'un OSS 117 : Le Caire, nid d'espions, qui, quelques années plus tard, assumera pleinement le malaise et l'anachronisme comme moteurs comiques. Ici, la moquerie reste aimable, presque polie, comme si elle craignait de froisser son propre public.

La mise en scène de Peter Howitt est propre, parfois trop. Les décors prestigieux, les poursuites et les effets spéciaux remplissent leur rôle sans éclat particulier. La photographie se conforme aux standards du divertissement familial, et la bande-son, oscillant entre orchestration héroïque et clins d'œil pop, souligne efficacement l'action sans jamais la transcender. Rien de maladroit, mais rien de mémorable non plus : le film avance sur des rails bien huilés, sans prise de risque visuelle notable.

Côté interprétation, le plaisir vient essentiellement de la familiarité. Rowan Atkinson retrouve ses automatismes : regards appuyés, silences calculés, chutes parfaitement chronométrées. Le talent est indéniable, même si l'impression persiste qu'il recycle parfois des variations de Mr Bean dans un costume plus chic. John Malkovich, lui, semble s'amuser de son accent et de son flegme outré, apportant une énergie bienvenue à un ensemble parfois trop sage. Les seconds rôles font le travail, sans jamais voler la vedette ni laisser une trace durable.

Au final, le film se regarde sans déplaisir, mais sans enthousiasme débordant. On rit par intermittence, on sourit souvent, on s'ennuie parfois. Il y avait matière à une parodie plus mordante, plus inventive, qui aurait vraiment dynamité le mythe de l'espion britannique. Le résultat reste un divertissement honorable, coincé entre hommage et satire tiède.