Le grand livre des codes secrets
Marabout a ce talent particulier de sortir chaque automne ses gros livres de loisirs calibrés pour les cadeaux de Noël, et celui-là ne fait pas exception. David Cornélien, mathématicien reconverti en fabricant d'énigmes pour la presse et l'édition, livre ici ce qui ressemble à une synthèse de carrière : Le grand livre des codes secrets, trois cent quarante-quatre pages dédiées à l'art de chiffrer et déchiffrer, de Jules César aux agents du FBI.
Le principe est limpide. Le livre se découpe en deux grandes parties : les méthodes de codage anciennes, du Moyen Âge à la Renaissance, puis les techniques modernes, du morse aux systèmes utilisés par les services secrets. Il propose au fil des chapitres plus de deux cents énigmes à résoudre, chacune illustrant une technique précise. Rébus, boustrophédon, carré de Polybe, chiffre Pollux, calque pivotant : on passe d'un système à l'autre avec des exercices pratiques et, en annexe, toutes les solutions expliquées pour ne pas rester sur le carreau. Léonard de Vinci fait figure de star du livre, et on apprend au passage qu'il a rempli au cours de sa vie quelque treize mille pages de notes rédigées en écriture spéculaire (en miroir, donc) une habitude souvent attribuée à son gauchisme autant qu'à une volonté de dissimulation. Marie Stuart, elle, utilisait des codes substitution sophistiqués pour communiquer avec ses complices lors de son emprisonnement, jusqu'à ce que ses messages soient interceptés et déchiffrés ; ce qui contribua directement à sa condamnation à mort. Ce genre de pépite historique, glissée entre deux exercices, constitue le vrai sel du bouquin.
Le problème, c'est que l'ensemble reste un peu trop scolaire pour vraiment enflammer. Cornélien vulgarise correctement, mais sans jamais atteindre la hauteur de vue d'un Simon Singh qui, dans Histoire des codes secrets dix ans plus tôt, avait réussi l'exploit de transformer la cryptographie en roman d'aventures intellectuel. Ici, on est davantage dans le livre-jeu bien fichu que dans l'essai passionnant. Certaines énigmes sont en outre mal balisées : les explications manquent parfois de clarté, et on se retrouve à relire deux fois la consigne sans être sûr d'avoir compris ce qu'on cherche. Ce n'est pas rédhibitoire, mais ça freine le plaisir.
Pour autant, difficile de nier qu'on y passe de bonnes heures. Le format est plaisant, la mise en page aérée, et le sentiment de progresser dans une discipline obscure — même superficiellement — procure une satisfaction réelle. C'est un livre qui fait ce qu'il promet, ni plus ni moins. On pense un peu, on s'amuse bien, on referme le tout avec l'impression vague d'avoir appris quelque chose. Pour un cadeau de fin d'année ou un compagnon de voyage, ce Grand livre des codes secrets remplit honnêtement son contrat.
Le principe est limpide. Le livre se découpe en deux grandes parties : les méthodes de codage anciennes, du Moyen Âge à la Renaissance, puis les techniques modernes, du morse aux systèmes utilisés par les services secrets. Il propose au fil des chapitres plus de deux cents énigmes à résoudre, chacune illustrant une technique précise. Rébus, boustrophédon, carré de Polybe, chiffre Pollux, calque pivotant : on passe d'un système à l'autre avec des exercices pratiques et, en annexe, toutes les solutions expliquées pour ne pas rester sur le carreau. Léonard de Vinci fait figure de star du livre, et on apprend au passage qu'il a rempli au cours de sa vie quelque treize mille pages de notes rédigées en écriture spéculaire (en miroir, donc) une habitude souvent attribuée à son gauchisme autant qu'à une volonté de dissimulation. Marie Stuart, elle, utilisait des codes substitution sophistiqués pour communiquer avec ses complices lors de son emprisonnement, jusqu'à ce que ses messages soient interceptés et déchiffrés ; ce qui contribua directement à sa condamnation à mort. Ce genre de pépite historique, glissée entre deux exercices, constitue le vrai sel du bouquin.
Le problème, c'est que l'ensemble reste un peu trop scolaire pour vraiment enflammer. Cornélien vulgarise correctement, mais sans jamais atteindre la hauteur de vue d'un Simon Singh qui, dans Histoire des codes secrets dix ans plus tôt, avait réussi l'exploit de transformer la cryptographie en roman d'aventures intellectuel. Ici, on est davantage dans le livre-jeu bien fichu que dans l'essai passionnant. Certaines énigmes sont en outre mal balisées : les explications manquent parfois de clarté, et on se retrouve à relire deux fois la consigne sans être sûr d'avoir compris ce qu'on cherche. Ce n'est pas rédhibitoire, mais ça freine le plaisir.
Pour autant, difficile de nier qu'on y passe de bonnes heures. Le format est plaisant, la mise en page aérée, et le sentiment de progresser dans une discipline obscure — même superficiellement — procure une satisfaction réelle. C'est un livre qui fait ce qu'il promet, ni plus ni moins. On pense un peu, on s'amuse bien, on referme le tout avec l'impression vague d'avoir appris quelque chose. Pour un cadeau de fin d'année ou un compagnon de voyage, ce Grand livre des codes secrets remplit honnêtement son contrat.
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