Que faut-il savoir sur marco Polo ?

Transcription complète

Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.

1. Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir Marco Polo, l’un des plus célèbres explorateurs de l’Histoire. Né à Venise en 1254, il va entreprendre un voyage extraordinaire vers l’Orient, qui durera 24 ans. Son récit, le Livre des merveilles, fascine depuis sept siècles, mais soulève aussi de nombreuses questions. A-t-il vraiment atteint la Chine ? Que savons-nous de son périple ? Plongeons dans cette aventure médiévale entre réalité et légende !
2. Case 02 Marco est issu d’une famille de marchands vénitiens prospères, les Polo. Son père Niccolò et son oncle Maffeo sont des commerçants expérimentés qui ont déjà voyagé jusqu’à Constantinople et au-delà. Venise, au XIIIe siècle, est une république maritime puissante, carrefour du commerce entre l’Occident et l’Orient. Les Polo négocient pierres précieuses, soieries et épices. Marco n’a que six ans lorsque son père part pour un premier voyage en Asie, et quinze ans quand il le revoit enfin.
3. Case 03 En 1271, Marco Polo quitte Venise avec son père et son oncle pour un voyage qui va changer sa vie. Il a dix-sept ans. Leur destination : la cour du grand Khan des Mongols, Kubilai Khan, qui règne sur un immense empire s’étendant de la Chine à la Perse. Les Polo ont déjà rencontré le Khan lors de leur précédent voyage, et celui-ci leur a demandé de revenir avec des lettrés chrétiens et de l’huile de la lampe du Saint-Sépulcre. Le pape Grégoire X les mandate officiellement comme ambassadeurs.
4. Case 04 Le voyage vers l’Orient dure plus de trois ans. Les Polo traversent la Turquie, la Perse, franchissent le haut plateau du Pamir à plus de 4 000 mètres d’altitude, puis le désert du Taklamakan. Marco décrit des paysages extraordinaires, des villes florissantes comme Tabriz ou Samarcande, mais aussi des dangers constants : bandits, tempêtes de sable, maladies. À Badakhshan, Marco tombe gravement malade et doit rester un an en montagne pour se rétablir. Le périple suit les anciennes routes commerciales reliant l’Occident à la Chine, ce qu’on appellera plus tard la Route de la Soie.
5. Case 05 En 1275, après mille périls, les Polo atteignent enfin Khanbalik, l’actuel Pékin, capitale estivale de Kubilai Khan. Le petit-fils de Gengis Khan règne sur l’empire mongol le plus vaste de l’Histoire, qui s’étend de la Chine à l’Europe de l’Est. Marco est impressionné par le faste de la cour, l’organisation administrative, les routes impériales. Kubilai Khan, curieux des cultures étrangères, accueille favorablement les Polo. Il apprécie particulièrement le jeune Marco, intelligent et observateur, qui apprend rapidement les langues et coutumes locales.
6. Case 06 Marco Polo reste dix-sept ans au service de Kubilai Khan, de 1275 à 1292. Il affirme avoir exercé diverses fonctions administratives, notamment comme inspecteur impérial parcourant différentes provinces. Il dit avoir été gouverneur de Yangzhou pendant trois ans. Marco observe et consigne mentalement une société sophistiquée : l’usage du papier-monnaie, le système postal avec relais, les bains publics, l’exploitation du charbon, la production de soie et de porcelaine. Il décrit des villes immenses comme Hangzhou, qu’il estime à un million d’habitants, chiffre incroyable pour un Européen habitué aux villes de quelques dizaines de milliers d’âmes.
7. Case 07 En 1292, les Polo quittent enfin la Chine pour escorter une princesse mongole vers la Perse, puis rentrent à Venise en 1295 après 24 ans d’absence. Trois ans plus tard, en 1298, Marco participe à une bataille navale entre Venise et Gênes, et est fait prisonnier. C’est en prison qu’il rencontre l’écrivain Rustichello da Pisa, auquel il dicte ses souvenirs. Ensemble, ils composent le Livre des merveilles du monde, aussi appelé Devisement du monde ou Le Livre de Marco Polo. Rédigé en français, le récit sera copié et traduit dans toute l’Europe.
8. Case 08 Le Livre des merveilles connaît un succès immédiat et durable. Marco y décrit l’Asie centrale, la Chine, l’Inde, la Perse, avec des détails sur la géographie, les coutumes, l’économie, la faune. Il évoque le papier-monnaie, les routes impériales, les différentes religions, les pierres précieuses du Badakhshan, les textiles indiens. Certains passages sont exacts et vérifiables, d’autres semblent embellis ou rapportés de seconde main. Le livre influence profondément les Européens et inspirera les futurs explorateurs, notamment Christophe Colomb, qui possédera un exemplaire annoté. Il devient une référence géographique pendant deux siècles.
9. Case 09 Mais Marco Polo est-il vraiment allé en Chine ? Dès le Moyen Âge, certains contemporains doutent de ses affirmations. Aujourd’hui encore, des historiens contestent son récit. Arguments des sceptiques : il ne mentionne jamais la Grande Muraille, le thé, les pieds bandés des femmes chinoises, l’écriture chinoise. Son nom n’apparaît dans aucune archive mongole ou chinoise. Ses descriptions de certaines villes semblent copiées de sources persanes. Défenseurs : les archives chinoises sont incomplètes, la Grande Muraille n’était pas imposante à l’époque Yuan, Marco fréquentait surtout les Mongols qui ne pratiquaient pas ces coutumes. Le débat reste ouvert.
10. Case 10 Qu’il ait atteint ou non toutes les destinations qu’il prétend, le Livre de Marco Polo demeure un document historique majeur. Il témoigne de la fascination européenne pour l’Orient, de l’existence d’un empire mongol unifiant l’Eurasie, et des échanges culturels au XIIIe siècle. Vérité partielle, synthèse de témoignages, récit enjolivé ? Peu importe : Marco Polo a ouvert des horizons, nourri des imaginaires, inspiré des générations d’explorateurs. Son héritage n’est pas dans l’exactitude factuelle de chaque ligne, mais dans l’élan de curiosité et d’aventure qu’il a transmis. Et ça, c’était le voyage de Marco Polo !