N° 408 · Enquêtes et affaires · Tome 4

L'armée australienne a-t-elle vraiment perdu une guerre contre des oiseaux ?

Sujet : La guerre des émeus

En novembre 1932, dans le Wheatbelt de l'Australie-Occidentale, le gouvernement australien fit une chose que l'Histoire ne lui pardonna jamais vraiment : il envoya des soldats armés de mitrailleuses combattre des émeus. Ces grands oiseaux coureurs, pouvant dépasser 1,80 mètre et courir à 50 kilomètres par heure, avaient envahi par dizaines de milliers les terres agricoles de vétérans de la Première Guerre mondiale déjà ruinés par la Grande Dépression. L'opération, placée sous le commandement du Major Meredith avec deux servants, deux mitrailleuses Lewis et 10 000 cartouches, fut une humiliation totale : les oiseaux se dispersaient à chaque tir, résistaient aux balles avec une ténacité déconcertante, et couraient plus vite que les véhicules militaires. Au bout de 38 jours, moins de 1 000 émeus confirmés tués sur 20 000, le gouvernement capitula. La presse mondiale se moqua, le Parlement se querella, et le ministre responsable hérita pour toujours du surnom de "Ministre de la Guerre des Émeus". Derrière l'anecdote absurde se cache pourtant une histoire complexe de politique coloniale, de crise économique, de propagande ratée, de spiritualité autochtone millénaire et de leçons écologiques que l'Australie mit des décennies à tirer.

Auteur: Julien Lepage
Publié le: 28 août 2026
Lecture: 2 min

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La guerre des émeus, case 1 : Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir la Guerre des Émeus — l’un des conflits armés les plus absurdes et les plus fascinants de l’Histoire : en 1932, l’armée australienne déclara la guerre à 20 000 oiseaux géants. Et elle perdit. L’émeu, Dromaius novaehollandiae, est le deuxième plus grand oiseau vivant au monde : il mesure jusqu’à 1,90 m, pèse jusqu’à 60 kg, et court à 50 km/h. — Case 01 — La guerre des émeus

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Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir la Guerre des Émeus — l’un des conflits armés les plus absurdes et les plus fascinants de l’Histoire : en 1932, l’armée australienne déclara la guerre à 20 000 oiseaux géants. Et elle perdit. L’émeu, Dromaius novaehollandiae, est le deuxième plus grand oiseau vivant au monde : il mesure jusqu’à 1,90 m, pèse jusqu’à 60 kg, et court à 50 km/h.

La guerre des émeus, case 2 : Après la Première Guerre mondiale, le gouvernement australien offrit des terres agricoles à 5 000 vétérans dans le Wheatbelt de l’Australie-Occidentale. Mais ces terres étaient marginales, difficiles à cultiver, et, dès le départ, un quart des exploitants avait déjà abandonné. La Grande Dépression de 1929 fit s’effondrer les prix du blé — et les subventions promises par le gouvernement ne vinrent jamais. — Case 02 — La guerre des émeus

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Après la Première Guerre mondiale, le gouvernement australien offrit des terres agricoles à 5 000 vétérans dans le Wheatbelt de l’Australie-Occidentale. Mais ces terres étaient marginales, difficiles à cultiver, et, dès le départ, un quart des exploitants avait déjà abandonné. La Grande Dépression de 1929 fit s’effondrer les prix du blé — et les subventions promises par le gouvernement ne vinrent jamais.

La guerre des émeus, case 3 : En 1932, une sécheresse exceptionnelle assécha l’intérieur du continent. 20 000 émeus entamèrent leur migration habituelle vers la côte — et découvrirent que les fermes des vétérans offraient eau et blé en abondance. Les dégâts furent considérables : cultures dévastées, clôtures enfoncées… ce qui permit aux lapins de s’engouffrer à leur tour, aggravant encore le désastre. — Case 03 — La guerre des émeus

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En 1932, une sécheresse exceptionnelle assécha l’intérieur du continent. 20 000 émeus entamèrent leur migration habituelle vers la côte — et découvrirent que les fermes des vétérans offraient eau et blé en abondance. Les dégâts furent considérables : cultures dévastées, clôtures enfoncées… ce qui permit aux lapins de s’engouffrer à leur tour, aggravant encore le désastre.

La guerre des émeus, case 4 : Désespérés, les fermiers-vétérans envoyèrent une délégation au ministre de la Défense, Sir George Pearce, et demandèrent… des mitrailleuses. Pearce accepta — mais avec des arrière-pensées politiques : l’Australie-Occidentale menaçait de faire sécession, et une victoire médiatisée contre les émeus pourrait montrer que le gouvernement fédéral se souciait de ses habitants. Un cameraman de Fox Movietone News fut même invité à tout filmer. — Case 04 — La guerre des émeus

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Désespérés, les fermiers-vétérans envoyèrent une délégation au ministre de la Défense, Sir George Pearce, et demandèrent… des mitrailleuses. Pearce accepta — mais avec des arrière-pensées politiques : l’Australie-Occidentale menaçait de faire sécession, et une victoire médiatisée contre les émeus pourrait montrer que le gouvernement fédéral se souciait de ses habitants. Un cameraman de Fox Movietone News fut même invité à tout filmer.

La guerre des émeus, case 5 : Le 2 novembre 1932, le Major Meredith et ses deux soldats arrivèrent à Campion avec deux mitrailleuses Lewis et 10 000 cartouches. Catastrophe immédiate : dès le premier tir, les émeus se dispersèrent en petits groupes dans toutes les directions. Le 4 novembre, une embuscade près d’un point d’eau réunit 1 000 oiseaux — mais la mitrailleuse s’enraya après seulement 12 tués. — Case 05 — La guerre des émeus

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Le 2 novembre 1932, le Major Meredith et ses deux soldats arrivèrent à Campion avec deux mitrailleuses Lewis et 10 000 cartouches. Catastrophe immédiate : dès le premier tir, les émeus se dispersèrent en petits groupes dans toutes les directions. Le 4 novembre, une embuscade près d’un point d’eau réunit 1 000 oiseaux — mais la mitrailleuse s’enraya après seulement 12 tués.

La guerre des émeus, case 6 : Meredith tenta alors d’adapter sa tactique : il fit monter une mitrailleuse sur un camion pour poursuivre les oiseaux. Échec total — le terrain rocailleux secouait trop l’artilleur pour viser, et les émeus couraient plus vite que le véhicule. L’ornithologue Dominic Serventy résuma parfaitement la situation : « Le commandement émeu avait ordonné des tactiques de guérilla — son armée se divisa en petites unités, rendant l’équipement militaire économiquement inutilisable. » — Case 06 — La guerre des émeus

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Meredith tenta alors d’adapter sa tactique : il fit monter une mitrailleuse sur un camion pour poursuivre les oiseaux. Échec total — le terrain rocailleux secouait trop l’artilleur pour viser, et les émeus couraient plus vite que le véhicule. L’ornithologue Dominic Serventy résuma parfaitement la situation : « Le commandement émeu avait ordonné des tactiques de guérilla — son armée se divisa en petites unités, rendant l’équipement militaire économiquement inutilisable. »

La guerre des émeus, case 7 : Après six jours d’opération : 2 500 cartouches tirées, environ 50 émeus tués. La presse australienne se déchaîna. Au Parlement, des élus demandèrent officiellement « qui est responsable de cette farce et qui paye ? ». Le sénateur James Dunn baptisa Pearce « Ministre de la Guerre des Émeus ». D’autres parlementaires proposèrent ironiquement d’attribuer des médailles militaires aux oiseaux et de les inviter à demander des pensions de guerre. — Case 07 — La guerre des émeus

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Après six jours d’opération : 2 500 cartouches tirées, environ 50 émeus tués. La presse australienne se déchaîna. Au Parlement, des élus demandèrent officiellement « qui est responsable de cette farce et qui paye ? ». Le sénateur James Dunn baptisa Pearce « Ministre de la Guerre des Émeus ». D’autres parlementaires proposèrent ironiquement d’attribuer des médailles militaires aux oiseaux et de les inviter à demander des pensions de guerre.

La guerre des émeus, case 8 : L’histoire de l’émeu dépasse largement 1932. Pour les peuples autochtones australiens, l’émeu est un esprit créateur sacré, autrefois capable de voler. La constellation de l’Émeu dans le Ciel est formée non par des étoiles, mais par les nébuleuses sombres de la Voie lactée — une innovation astronomique unique au monde. Sa position servait de calendrier : quand l’Émeu se couchait à l’horizon, c’était le moment de ramasser les œufs. — Case 08 — La guerre des émeus

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L’histoire de l’émeu dépasse largement 1932. Pour les peuples autochtones australiens, l’émeu est un esprit créateur sacré, autrefois capable de voler. La constellation de l’Émeu dans le Ciel est formée non par des étoiles, mais par les nébuleuses sombres de la Voie lactée — une innovation astronomique unique au monde. Sa position servait de calendrier : quand l’Émeu se couchait à l’horizon, c’était le moment de ramasser les œufs.

La guerre des émeus, case 9 : Après le fiasco militaire, le gouvernement revint aux méthodes pragmatiques : un système de primes. Résultat en 1934 : 57 034 émeus abattus en six mois par les fermiers eux-mêmes — 60 fois plus efficace que les mitrailleuses de l’armée. Une grande clôture barrière fut ensuite construite, longue aujourd’hui de plus de 1 200 km —, mais elle perturbe les migrations naturelles d’autres espèces, une controverse écologique non résolue à ce jour. — Case 09 — La guerre des émeus

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Après le fiasco militaire, le gouvernement revint aux méthodes pragmatiques : un système de primes. Résultat en 1934 : 57 034 émeus abattus en six mois par les fermiers eux-mêmes — 60 fois plus efficace que les mitrailleuses de l’armée. Une grande clôture barrière fut ensuite construite, longue aujourd’hui de plus de 1 200 km —, mais elle perturbe les migrations naturelles d’autres espèces, une controverse écologique non résolue à ce jour.

La guerre des émeus, case 10 : En 1999, l’Australie classa l’émeu espèce protégée. L’animal qu’elle avait tenté de massacrer au canon figure toujours sur ses armoiries nationales — aux côtés du kangourou, choisi lui aussi parce qu’il ne peut pas reculer. La Guerre des Émeus reste le seul conflit armé officiel de l’histoire moderne où l’ennemi était une espèce aujourd’hui protégée par le même État qui lui avait déclaré la guerre. La nature, elle, n’a jamais lu les traités de capitulation. — Case 10 — La guerre des émeus

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En 1999, l’Australie classa l’émeu espèce protégée. L’animal qu’elle avait tenté de massacrer au canon figure toujours sur ses armoiries nationales — aux côtés du kangourou, choisi lui aussi parce qu’il ne peut pas reculer. La Guerre des Émeus reste le seul conflit armé officiel de l’histoire moderne où l’ennemi était une espèce aujourd’hui protégée par le même État qui lui avait déclaré la guerre. La nature, elle, n’a jamais lu les traités de capitulation.

Transcription complète

Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.

Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir la Guerre des Émeus — l’un des conflits armés les plus absurdes et les plus fascinants de l’Histoire : en 1932, l’armée australienne déclara la guerre à 20 000 oiseaux géants. Et elle perdit. L’émeu, Dromaius novaehollandiae, est le deuxième plus grand oiseau vivant au monde : il mesure jusqu’à 1,90 m, pèse jusqu’à 60 kg, et court à 50 km/h.
Case 02 Après la Première Guerre mondiale, le gouvernement australien offrit des terres agricoles à 5 000 vétérans dans le Wheatbelt de l’Australie-Occidentale. Mais ces terres étaient marginales, difficiles à cultiver, et, dès le départ, un quart des exploitants avait déjà abandonné. La Grande Dépression de 1929 fit s’effondrer les prix du blé — et les subventions promises par le gouvernement ne vinrent jamais.
Case 03 En 1932, une sécheresse exceptionnelle assécha l’intérieur du continent. 20 000 émeus entamèrent leur migration habituelle vers la côte — et découvrirent que les fermes des vétérans offraient eau et blé en abondance. Les dégâts furent considérables : cultures dévastées, clôtures enfoncées… ce qui permit aux lapins de s’engouffrer à leur tour, aggravant encore le désastre.
Case 04 Désespérés, les fermiers-vétérans envoyèrent une délégation au ministre de la Défense, Sir George Pearce, et demandèrent… des mitrailleuses. Pearce accepta — mais avec des arrière-pensées politiques : l’Australie-Occidentale menaçait de faire sécession, et une victoire médiatisée contre les émeus pourrait montrer que le gouvernement fédéral se souciait de ses habitants. Un cameraman de Fox Movietone News fut même invité à tout filmer.
Case 05 Le 2 novembre 1932, le Major Meredith et ses deux soldats arrivèrent à Campion avec deux mitrailleuses Lewis et 10 000 cartouches. Catastrophe immédiate : dès le premier tir, les émeus se dispersèrent en petits groupes dans toutes les directions. Le 4 novembre, une embuscade près d’un point d’eau réunit 1 000 oiseaux — mais la mitrailleuse s’enraya après seulement 12 tués.
Case 06 Meredith tenta alors d’adapter sa tactique : il fit monter une mitrailleuse sur un camion pour poursuivre les oiseaux. Échec total — le terrain rocailleux secouait trop l’artilleur pour viser, et les émeus couraient plus vite que le véhicule. L’ornithologue Dominic Serventy résuma parfaitement la situation : « Le commandement émeu avait ordonné des tactiques de guérilla — son armée se divisa en petites unités, rendant l’équipement militaire économiquement inutilisable. »
Case 07 Après six jours d’opération : 2 500 cartouches tirées, environ 50 émeus tués. La presse australienne se déchaîna. Au Parlement, des élus demandèrent officiellement « qui est responsable de cette farce et qui paye ? ». Le sénateur James Dunn baptisa Pearce « Ministre de la Guerre des Émeus ». D’autres parlementaires proposèrent ironiquement d’attribuer des médailles militaires aux oiseaux et de les inviter à demander des pensions de guerre.
Case 08 L’histoire de l’émeu dépasse largement 1932. Pour les peuples autochtones australiens, l’émeu est un esprit créateur sacré, autrefois capable de voler. La constellation de l’Émeu dans le Ciel est formée non par des étoiles, mais par les nébuleuses sombres de la Voie lactée — une innovation astronomique unique au monde. Sa position servait de calendrier : quand l’Émeu se couchait à l’horizon, c’était le moment de ramasser les œufs.
Case 09 Après le fiasco militaire, le gouvernement revint aux méthodes pragmatiques : un système de primes. Résultat en 1934 : 57 034 émeus abattus en six mois par les fermiers eux-mêmes — 60 fois plus efficace que les mitrailleuses de l’armée. Une grande clôture barrière fut ensuite construite, longue aujourd’hui de plus de 1 200 km —, mais elle perturbe les migrations naturelles d’autres espèces, une controverse écologique non résolue à ce jour.
Case 10 En 1999, l’Australie classa l’émeu espèce protégée. L’animal qu’elle avait tenté de massacrer au canon figure toujours sur ses armoiries nationales — aux côtés du kangourou, choisi lui aussi parce qu’il ne peut pas reculer. La Guerre des Émeus reste le seul conflit armé officiel de l’histoire moderne où l’ennemi était une espèce aujourd’hui protégée par le même État qui lui avait déclaré la guerre. La nature, elle, n’a jamais lu les traités de capitulation.

Ce qu’il faut retenir

En 1932, l'armée australienne mena une opération militaire armée contre 20 000 émeus envahissant les fermes du Wheatbelt en Australie-Occidentale
L'opération fut un échec complet : moins de 1 000 oiseaux tués pour 9 860 cartouches utilisées, soit 10 cartouches par émeu
Les émeus se dispersaient instinctivement en petits groupes mobiles dès les premiers tirs, rendant les mitrailleuses inefficaces
Le contexte politique était central : le ministre George Pearce espérait calmer le mouvement sécessionniste de l'Australie-Occidentale en montrant que le gouvernement agissait
Le système de primes adopté ensuite fut 60 fois plus efficace que l'armée : 57 034 émeus abattus en six mois en 1934
L'émeu, figure sacrée de la cosmologie aborigène et présent sur les armoiries australiennes, est aujourd'hui une espèce protégée depuis 1999

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Auteur et responsable éditorial: Julien Lepage
Date de publication: 28 août 2026

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