N° 432 · Biologie · Tome 4
Portons-nous en nous les cellules de notre mère et de nos enfants ?
Sujet : Le microchimérisme
Pendant la grossesse, des cellules passent de la mère au fœtus et du fœtus à la mère, et certaines s'installent pour des décennies. Des cellules d'un fils ont ainsi été retrouvées dans le sang de mères 27 ans après la naissance, jusque dans leur cœur et leur cerveau. Ce phénomène, appelé microchimérisme, pourrait aider à réparer des tissus ou, au contraire, jouer un rôle dans certaines maladies auto-immunes, sans que les chercheurs sachent encore trancher.
- Auteur
- Julien Lepage
- Publié le
- Lecture
- 2 min
Lire la transcription de la case 01
Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir le microchimérisme : la présence durable, dans un corps, d’une petite population de cellules venues d’un autre individu, génétiquement différent. Pendant la grossesse, des cellules passent du fœtus à la mère et de la mère au fœtus, et certaines restent pour des années. Environ une cellule sur un million de notre corps viendrait de notre mère : c’est peu en proportion, mais cela représente des millions de cellules !
Lire la transcription de la case 02
Le nom vient de la Chimère, monstre de la mythologie grecque à tête de lion, corps de chèvre et queue de serpent : un être fait de plusieurs êtres. On distingue le microchimérisme fœtal, quand des cellules de l’enfant restent chez la mère, et le microchimérisme maternel, quand des cellules de la mère restent chez l’enfant. D’autres sources existent aussi : les transfusions sanguines, les greffes et les échanges entre jumeaux.
Lire la transcription de la case 03
L’histoire commence en 1893 à Leipzig. Le pathologiste Georg Schmorl pratique l’autopsie de 17 femmes mortes d’éclampsie, une grave complication de la grossesse qui tuait alors beaucoup de mères. Dans leurs poumons, il découvre de grosses cellules à plusieurs noyaux venues du placenta. Il suppose même que ce passage de cellules pourrait se produire dans toutes les grossesses : une intuition confirmée un siècle plus tard.
Lire la transcription de la case 04
En 1945, l’Américain Ray Owen étudie des veaux jumeaux nés d’un placenta commun : leur sang contient un mélange de deux groupes sanguins, car les cellules sanguines sont passées de l’un à l’autre avant la naissance, et ce mélange persiste à l’âge adulte. Cette observation a conduit Peter Medawar à démontrer la tolérance immunitaire acquise, ce qui lui a valu un prix Nobel. Owen, lui, n’a pas été récompensé.
Lire la transcription de la case 05
Dès 1989, les chercheurs utilisent la PCR pour repérer l’ADN du chromosome Y, que seuls les garçons possèdent : trouvé chez une femme, il signale en général des cellules venues d’un fils. En 1996, l’équipe de Diana Bianchi détecte ainsi des cellules masculines chez des femmes dont le plus jeune fils avait 27 ans. Ce résultat inattendu contrariait d’abord les chercheurs eux-mêmes, avant de devenir la découverte fondatrice du domaine.
Lire la transcription de la case 06
Ces cellules migrent presque partout dans le corps maternel : sang, moelle osseuse, foie, poumons, cœur. Elles peuvent même devenir des cellules du tissu où elles s’installent, comme des cellules cardiaques, des cellules de vaisseaux ou des neurones. En 2012, une étude sur 59 cerveaux de femmes autopsiées a retrouvé de l’ADN masculin dans 63 % d’entre eux, preuve que ces cellules peuvent franchir la barrière qui protège le cerveau.
Lire la transcription de la case 07
Chez la souris, des cellules fœtales se dirigent vers le cœur maternel blessé, et non vers les organes sains, pour s’y transformer en cellules cardiaques ; environ 40 % expriment un marqueur des cellules souches du placenta. Ces cellules jouent aussi un rôle dans la tolérance immunitaire : en 2025, une équipe de Cincinnati a montré chez la souris que seule une toute petite fraction des cellules maternelles aide l’enfant à tolérer sa mère et protège les grossesses de la génération suivante.
Lire la transcription de la case 08
Mais ces cellules sont-elles bienfaitrices ou fauteuses de troubles ? On en trouve davantage chez des femmes atteintes de maladies auto-immunes, comme la sclérodermie, et l’INSERM a montré chez la souris qu’elles peuvent produire des auto-anticorps. Au Danemark, leur présence est associée à un risque de cancer du sein divisé par trois, mais à un risque de cancer du côlon multiplié par près de quatre. Le grand débat : causent-elles ces maladies, ou s’accumulent-elles simplement là où il y a de l’inflammation ?
Lire la transcription de la case 09
Place aux théories ! La plus sérieuse est celle du conflit évolutif : les cellules fœtales agiraient comme un « placenta hors de l’utérus » pour pousser la mère à produire plus de lait ou à se réchauffer, mais d’autres chercheurs y voient plutôt une coopération. Le mythe viral selon lequel les femmes garderaient l’ADN de tous leurs partenaires, lui, n’est pas démontré, et rien ne ressuscite l’ancienne croyance de la télégonie. Le vrai mystère est ailleurs : 13,6 % de fillettes danoises portent des cellules masculines, peut-être venues d’un frère aîné, d’une fausse couche passée inaperçue ou d’un jumeau disparu.
Lire la transcription de la case 10
Au fond, aucun de nous n’est tout à fait seul dans son propre corps : nous portons des cellules de notre mère, parfois de notre grand-mère (dans 17 % des sangs de cordon étudiés à Marseille), d’un frère aîné ou d’un enfant. Une étude danoise associe même leur présence à une mortalité réduite de moitié chez les femmes, sans que la cause soit prouvée. Le microchimérisme ne fait que commencer à livrer ses secrets, et il nous pose une question vertigineuse : où s’arrête vraiment « moi » ?
Transcription complète
Retrouvez ici le texte de l’épisode dans l’ordre de lecture.
- Case 01 Bonjour ! Aujourd’hui, je vous propose de découvrir le microchimérisme : la présence durable, dans un corps, d’une petite population de cellules venues d’un autre individu, génétiquement différent. Pendant la grossesse, des cellules passent du fœtus à la mère et de la mère au fœtus, et certaines restent pour des années. Environ une cellule sur un million de notre corps viendrait de notre mère : c’est peu en proportion, mais cela représente des millions de cellules !
- Case 02 Le nom vient de la Chimère, monstre de la mythologie grecque à tête de lion, corps de chèvre et queue de serpent : un être fait de plusieurs êtres. On distingue le microchimérisme fœtal, quand des cellules de l’enfant restent chez la mère, et le microchimérisme maternel, quand des cellules de la mère restent chez l’enfant. D’autres sources existent aussi : les transfusions sanguines, les greffes et les échanges entre jumeaux.
- Case 03 L’histoire commence en 1893 à Leipzig. Le pathologiste Georg Schmorl pratique l’autopsie de 17 femmes mortes d’éclampsie, une grave complication de la grossesse qui tuait alors beaucoup de mères. Dans leurs poumons, il découvre de grosses cellules à plusieurs noyaux venues du placenta. Il suppose même que ce passage de cellules pourrait se produire dans toutes les grossesses : une intuition confirmée un siècle plus tard.
- Case 04 En 1945, l’Américain Ray Owen étudie des veaux jumeaux nés d’un placenta commun : leur sang contient un mélange de deux groupes sanguins, car les cellules sanguines sont passées de l’un à l’autre avant la naissance, et ce mélange persiste à l’âge adulte. Cette observation a conduit Peter Medawar à démontrer la tolérance immunitaire acquise, ce qui lui a valu un prix Nobel. Owen, lui, n’a pas été récompensé.
- Case 05 Dès 1989, les chercheurs utilisent la PCR pour repérer l’ADN du chromosome Y, que seuls les garçons possèdent : trouvé chez une femme, il signale en général des cellules venues d’un fils. En 1996, l’équipe de Diana Bianchi détecte ainsi des cellules masculines chez des femmes dont le plus jeune fils avait 27 ans. Ce résultat inattendu contrariait d’abord les chercheurs eux-mêmes, avant de devenir la découverte fondatrice du domaine.
- Case 06 Ces cellules migrent presque partout dans le corps maternel : sang, moelle osseuse, foie, poumons, cœur. Elles peuvent même devenir des cellules du tissu où elles s’installent, comme des cellules cardiaques, des cellules de vaisseaux ou des neurones. En 2012, une étude sur 59 cerveaux de femmes autopsiées a retrouvé de l’ADN masculin dans 63 % d’entre eux, preuve que ces cellules peuvent franchir la barrière qui protège le cerveau.
- Case 07 Chez la souris, des cellules fœtales se dirigent vers le cœur maternel blessé, et non vers les organes sains, pour s’y transformer en cellules cardiaques ; environ 40 % expriment un marqueur des cellules souches du placenta. Ces cellules jouent aussi un rôle dans la tolérance immunitaire : en 2025, une équipe de Cincinnati a montré chez la souris que seule une toute petite fraction des cellules maternelles aide l’enfant à tolérer sa mère et protège les grossesses de la génération suivante.
- Case 08 Mais ces cellules sont-elles bienfaitrices ou fauteuses de troubles ? On en trouve davantage chez des femmes atteintes de maladies auto-immunes, comme la sclérodermie, et l’INSERM a montré chez la souris qu’elles peuvent produire des auto-anticorps. Au Danemark, leur présence est associée à un risque de cancer du sein divisé par trois, mais à un risque de cancer du côlon multiplié par près de quatre. Le grand débat : causent-elles ces maladies, ou s’accumulent-elles simplement là où il y a de l’inflammation ?
- Case 09 Place aux théories ! La plus sérieuse est celle du conflit évolutif : les cellules fœtales agiraient comme un « placenta hors de l’utérus » pour pousser la mère à produire plus de lait ou à se réchauffer, mais d’autres chercheurs y voient plutôt une coopération. Le mythe viral selon lequel les femmes garderaient l’ADN de tous leurs partenaires, lui, n’est pas démontré, et rien ne ressuscite l’ancienne croyance de la télégonie. Le vrai mystère est ailleurs : 13,6 % de fillettes danoises portent des cellules masculines, peut-être venues d’un frère aîné, d’une fausse couche passée inaperçue ou d’un jumeau disparu.
- Case 10 Au fond, aucun de nous n’est tout à fait seul dans son propre corps : nous portons des cellules de notre mère, parfois de notre grand-mère (dans 17 % des sangs de cordon étudiés à Marseille), d’un frère aîné ou d’un enfant. Une étude danoise associe même leur présence à une mortalité réduite de moitié chez les femmes, sans que la cause soit prouvée. Le microchimérisme ne fait que commencer à livrer ses secrets, et il nous pose une question vertigineuse : où s’arrête vraiment « moi » ?
Ce qu’il faut retenir
- Le microchimérisme désigne la présence durable dans un corps de cellules venues d'un autre individu
- L'échange se fait dans les deux sens entre la mère et le fœtus pendant la grossesse
- Le pathologiste Georg Schmorl en a observé les premiers indices en 1893 à Leipzig
- Ces cellules peuvent persister des décennies et se loger dans presque tous les organes, y compris le cerveau
- Leur rôle reste débattu, entre réparation des tissus, tolérance immunitaire, maladies auto-immunes et effets opposés selon les cancers
- L'idée que les femmes garderaient l'ADN de tous leurs partenaires n'est pas démontrée
Sources et crédits
- Auteur et responsable éditorial
- Julien Lepage
- Date de publication
Références principales
- PMC – Microchimerism: the hidden cellular dialogue (2026) (nouvel onglet)
- Nature Index – Microchimerism in Maternal-Fetal Interactions (nouvel onglet)
- ResearchGate – Fetal microchimerism and maternal health (nouvel onglet)
- Cincinnati Children's Research Horizons (nouvel onglet)
- iScience/ScienceDirect – Feto-maternal microchimerism: Memories from pregnancy (nouvel onglet)
- Advanced Science/PMC – Key Questions in Microchimerism Biology (nouvel onglet)
- Cambridge – Expert Reviews in Molecular Medicine (nouvel onglet)
- Florida Atlantic University – Fetal microchimerism of the eye lens (nouvel onglet)
- PMC – Tolerance to noninherited maternal antigen (Immunity 2025) (nouvel onglet)
- PMC – Complement-producing maternal microchimeric cells (JCI) (nouvel onglet)
- Cincinnati Children's – How Moms' Immune Systems Remember (nouvel onglet)
- The Scientist – A Stranger to Oneself (nouvel onglet)
- ScienceDirect – Fetal microchimerism and the two-stage model of preeclampsia (nouvel onglet)
- American Journal of Medicine – Male microchimerism in women without sons (nouvel onglet)
- Clinical Chemistry – The Inadvertent Discovery (Bianchi) (nouvel onglet)
- PNAS – Bianchi 1996 (nouvel onglet)
- Bio-IT World – Microchimerism: Lifelong Biological Connections (nouvel onglet)
- Americord Registry (nouvel onglet)
- PostpartumU (nouvel onglet)
- PLOS One – Male Microchimerism in the Human Female Brain (nouvel onglet)
- ResearchGate – Male Microchimerism in the Human Female Brain (nouvel onglet)
- Semantic Scholar (nouvel onglet)
- H1 Connect (nouvel onglet)
- EurekAlert! (nouvel onglet)
- PubMed – Kara 2012 (nouvel onglet)
- Circulation Research – Kara 2012 (nouvel onglet)
- PubMed – Cdx2 cells regenerate the heart (nouvel onglet)
- BioEssays – Boddy et al. 2015 (nouvel onglet)
- ResearchGate – Boddy et al. 2015 (nouvel onglet)
- Ovid – Boddy et al. 2015 (nouvel onglet)
- Cell iScience (nouvel onglet)
- ASU News (nouvel onglet)
- ResearchGate – Women without sons / MRKH (nouvel onglet)
- PubMed – Yan 2005 (nouvel onglet)
- Human Reproduction – twin pedigrees (nouvel onglet)
- UC Davis Science Says (nouvel onglet)
- Snopes – Do Women Retain DNA? (nouvel onglet)
- PMC – Recurrent Pregnancy Loss and older brother (nouvel onglet)
- Université de Copenhague – Opposite effects on breast and colon cancer (nouvel onglet)
- PubMed – Kamper-Jørgensen 2012 (nouvel onglet)
- PubMed – Danish girls (nouvel onglet)
- PMC – Sex, male origin microchimerism, and mortality (nouvel onglet)
- Premier Parallèle – Les Cellules buissonnières (nouvel onglet)
- Ministère de l'Enseignement supérieur – Entretien Lise Barnéoud (nouvel onglet)
- Aix-Marseille Université – Nathalie Lambert (nouvel onglet)
- EM Consulte – Microchimérisme dans la sclérodermie (nouvel onglet)
- Inserm – C'est quoi le microchimérisme ? (nouvel onglet)
- Academia – Ray Owen and the history of naturally acquired chimerism (nouvel onglet)
- ResearchGate – Ray Owen history (nouvel onglet)
- PMC – Solid organ transplantation (nouvel onglet)
- ScienceDirect – The discovery of immunologic tolerance (nouvel onglet)
- PMC – Owen et les freemartins (nouvel onglet)
- Taylor & Francis – Maternal microchimerism (diabète) (nouvel onglet)
- PMC – Maternal Microchimerism in T1D pancreas (nouvel onglet)
- Taylor & Francis – Why are levels of MMc higher in T1D pancreas? (nouvel onglet)
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